這半年里完成了人生的一件大事——買了這輩子第一間房子。
美國近年來的利率連連下挫，造成熱門地區(qū)房屋的價格居高不下。因為貸款的利息低，人民可以承受的房價高了嘛，房地產(chǎn)界的經(jīng)紀(jì)當(dāng)然不會放過掙錢的機會，地方政府收個人地產(chǎn)稅也收得不亦樂乎。逐漸的，窮人就被擠出交通發(fā)達(dá)、購物便利的地帶，離城市越來越遠(yuǎn)。和在中國一樣，在美國買房子也是人生中首要的一項重大財政決擇，甚至是人們實現(xiàn)所謂美國夢的標(biāo)準(zhǔn)之一。
買房子之前，首先要考慮的是到底買房好還是租房子合適。美國人工作的流動性比較大，工薪階層的年輕人里大部分都不和父母同住，出租的公寓到處都是。美國人就算和家人同住，也是房租照付，很少有白吃白住的。順便說一句，美國人一般視成年了還和健康父母住在一起的人為怪物、失敗者或者是守財奴。美國象中國那樣的員工宿舍很少，只有有的跑長途客運的公司會為自己的司機在目的地提供一個住處。短期的工作調(diào)動或是初來乍到的職工，好一點的工作單位會提供一定的房屋補助，但是在哪里租房子、租什么樣的房子，都是你自己的事情，人家沒功夫管理這些事。如果工作不穩(wěn)定，自然就很難決定在一個地方定居下來。
美國普通人都是貸款買房，沒到付清銀行貸款的那一天，你住得舒舒服服的房子都是屬于銀行的。只要你幾個月不交分期付款，銀行就有權(quán)力把你趕出家門(eviction)，提前收回(foreclosure)，然后放市場上賣去。資本主義社會么，金錢殘酷但強大的力量是實實在在的。我最近就在報紙上讀到一對中年夫婦，無兒無女，一直很熱心社會工作，幫助了很多無家可歸者。現(xiàn)在因為女的生了怪病不能工作，天天要去看病，男的也不是什么高級白領(lǐng)，同時打幾份工都沒有辦法支付房子的分期付款。銀行要他們限期搬家，這對好心人感嘆，為什么我們自己需要人幫助的時候，就沒人出現(xiàn)呢？報紙報道了以后，有幾個人終于伸出了援手，幫這對夫婦暫時渡過了難關(guān)。但是以后的日子，還是得靠他們自己去面對。
美國住房的主要種類不外乎這四樣：單門獨戶(single-family house)，雙排住宅(duplex，就是一幢單門獨戶房子差不多大小住宅，但是開了兩個外門，并排住兩戶人家)，連排住宅(townhouse)，和公寓式住宅(condominium)。其它還有一種有跳層、房間內(nèi)部比較高的loft，不太多見。
新的住宅工程結(jié)束以后，建筑商就基本上退出人們的視線了。每個住宅小區(qū)或是公寓樓里，一般都有個屋主協(xié)會(homeowner association)，由屋主們選舉產(chǎn)生理事，再由理事出面聘請物業(yè)管理公司。這個協(xié)會的權(quán)力很大，管理的范圍大到房前屋后屬于屋主們共同所有的公共地方，象活動室、走廊和景觀地區(qū)的護(hù)理，小到審議批準(zhǔn)每戶人家對自己房屋外觀做什么改動，有時也會協(xié)調(diào)鄰居之間的關(guān)系。政府對這些協(xié)會的運作極少插手，有法律管著他們呢。
比如說下雪天，政府負(fù)責(zé)清掃政府所有的道路和設(shè)施，地方政府掃地方的，州政府掃州的，0掃聯(lián)邦的，互有協(xié)調(diào)但是又互不干涉。小區(qū)內(nèi)的雪就由屋主協(xié)會負(fù)責(zé)雇人來清理，如果沒有及時掃雪，不但本身的屋主們會抗議理事沒做好工作，萬一誰不小心滑倒受傷了，把協(xié)會告上法庭，要付一大筆賠償金不說，政府也來罰一筆，保險公司的保險金額會提高，更會影響到協(xié)會的資金貯備，以后要進(jìn)行什么修繕就很難了。所謂各家自掃門前雪，如果沒有法律約束和金錢這股力量的威懾力，估計掃的人也沒那么多。人的惰性和僥幸心理是與生俱來的，鞭策得多了，也就變成社會的共識了。
我這篇文章是講我們倆夫妻在美國買房子的經(jīng)歷的，說了那么多題外話，得言歸正傳了。我們兩個結(jié)婚以后開始租的一房一廳的公寓，這個公寓地點還不錯，我們上班挺方便，步行五分鐘就是超市，房租里包括了水電氣費，又經(jīng)濟(jì)又省事。但是缺點也不少，房子是七十年代建的，已經(jīng)慢慢老化了。房間內(nèi)沒有洗衣機，還有個挺兇的女經(jīng)理管理我們。
我們看這樣每個月給租金，房子始終屬于別人，不會為我們創(chuàng)造任何價值，就琢磨著該買自己的房子了。最近我們的城市房地產(chǎn)大熱，價格節(jié)節(jié)上升，絲毫沒有放緩的跡象。我干的就是城市規(guī)劃這一行，雖然在這個城市時候不長，但是由于工作的關(guān)系對這個地區(qū)的情況比較了解，比普通人多這么一點點優(yōu)勢。
有了買房子的想法，我們就開始斷斷續(xù)續(xù)的看房子。要出售的住宅一般在周末會在路邊打出招牌，吸引路人進(jìn)去參觀，更多的人是由房地產(chǎn)經(jīng)紀(jì)帶領(lǐng)前來的。一般情況下，買方和賣方都有自己的房地產(chǎn)經(jīng)紀(jì)，代表各自的權(quán)益。交易一旦成功，經(jīng)紀(jì)人的傭金各付3％，都包括在價錢里了。但是也有例外，如果賣方賣的是成批全新的住宅，賣方本身就是個大經(jīng)紀(jì)人。買方有時就不需要給自己的房地產(chǎn)經(jīng)紀(jì)任何傭金。零星看了幾個月的房子，沒有什么進(jìn)展。我覺得銀行貸款利率那么低，再不下決心，存款呆在銀行里除了生蟲沒什么事兒，住宅的價格只會越來越高，工資的漲幅根本跟不上，越等就越不利。
我想起有一次在公寓附近看房，遇到一個年輕的女房地產(chǎn)經(jīng)紀(jì)Breshkie，不像許多經(jīng)紀(jì)那樣趾高氣揚，印象不錯。我給她打了個電話，大概說了一下我們的要求，請她提供房地產(chǎn)信息，帶我們?nèi)タ捶�。接下來的幾個周末，Breshkie就開車載著我們到處轉(zhuǎn)，有一個星期六我們竟然一口氣看了10個不同的房子。每個住宅自然都有利有弊。一開始我們想一步到位，偏向于買單門獨戶的住宅。可是看了很多，不是價格太高，就是房子太老；不是地點不方便，就是內(nèi)部設(shè)計不滿意，總之沒有一幢能讓我們一見傾心的。
Breshkie逐漸掌握到我們的喜好，慢慢的就能在我們進(jìn)屋幾分鐘之內(nèi)向我們指出我們可能會不喜歡的地方，這樣我們就不會浪費太多時間。雖然我們一天不買房，Breshkie就一天不會賺錢，她還是很耐心的陪著我們，從來也沒有明里暗中要我們趕快做決定�；氐絾挝晃液蛶孜还ぷ鲿r間比較長的同事聊起來，他們竟然都異口同聲的推薦一個還在建的高層公寓式住宅，說是地點好，升值潛力大，發(fā)展商信譽也不錯。我回家和老公商量，覺得公寓式住宅空間是比較小，可是現(xiàn)在家里就我們兩個人，房子大了不但沒有用處，還要花錢買家具，花時間搞衛(wèi)生。而且公寓式住宅沒有花園和外部修繕的煩惱，方便了我們這些工作忙碌的人。人生每個階段的目標(biāo)都不同，生活方式也不一樣，房子也可以隨之變化。
考慮了這些方面，我們覺得可以看看這個公寓式住宅值不值得一買。和Breshkie一說，原來她已經(jīng)幫好幾個人買了這棟住宅的單元了。雖然這個400多單元的住宅一年以后才可以正式入住，銷售已經(jīng)開始了，登記了的有興趣的買家竟有5000多人。我們行動有點晚，如果沒有認(rèn)識有能力的房產(chǎn)經(jīng)紀(jì)，可能連看房的機會都沒有。
Breshkie告訴我們，她可以為我們約好售樓商，但是我們得拿著支票本和銀行的貸款批準(zhǔn)信上去，一旦看準(zhǔn)了就下定金。要是沒有下決心買，就不要去了，不然她以后不好再帶顧客上去。我們拿到各種單元的平面圖，研究了幾個晚上，發(fā)現(xiàn)只有一種布局是最合適的。我了解這個地區(qū)的規(guī)劃情況，知道哪個方位將來五年內(nèi)不會出現(xiàn)阻擋視線的高樓。
到了約好看樓的那天，上去一看，我們喜歡的那個單元在好的朝向就剩下最高的兩層沒有售出，真是天助我也。下了定金，就算是定下了這個單元，房屋的價格也定了下來，就等入住了。過了幾個月，我們又被叫回去選地板和廚房的材料。這里的新房子大多數(shù)是經(jīng)過精裝修后才讓人入住的。如果房主不滿意，等拿到鑰匙再自行裝修也可以。不過美國的裝修價格可不像中國那么便宜，買新房的人也多數(shù)圖個方便，才沒有那么多時間大搞裝修呢。
等了快一年，低層的住戶已經(jīng)陸續(xù)入住了。但是聽說由于地下停車場出了點問題，要暫停入住。我們這些高層的住戶，只好繼續(xù)等。在這期間我又正式開始聯(lián)系貸款的銀行。這里很多做貸款業(yè)務(wù)的營業(yè)員說是說某個房產(chǎn)貸款公司或者銀行的雇員，其實是獨立做交易，做成一筆抽一筆傭金的，起的是銀行和貸款者之間的中間人作用。
美國貸款的種類五花八門，大概可以分為短期和長期貸款，又可以分為只付利息和本息均付的貸款。短期貸款一般為10年以內(nèi)，長期貸款的利息稍低。可以長達(dá)30年。本息均付的貸款就是每個月除了支付利息以外，還支付一部分給本金，這樣有朝一日，你可以把房子完全從銀行那里“贖”回來，徹底屬于你。只付利息的貸款是最近幾年才比較流行的貸款方式，貸款者完全不須考慮誰最終擁有這個房子，只要每月的分期付款額低就可以了。
這種方式比較適合在短期內(nèi)會搬家的人，反正很快就會把房子賣出去，何必投入那么多資金，還不如用省出來的錢去做另外的投資。當(dāng)然這種方式是有風(fēng)險的，萬一你貸款期限結(jié)束還沒有將房子賣出去，貸款的利率就會大幅度上升。雖然這樣的上升幅度一般都在5％以內(nèi)，每個月分期付款的數(shù)額也會猛漲，讓人吃不消的。貸款當(dāng)然要付首期和一定的手續(xù)費。美國比較常見的首期在10％到20％之間。
可是現(xiàn)在銀行為了吸引顧客，推出了不少零首期的貸款項目。許多沒有多少存款的購房者，就會上鉤。天下沒有白吃的午餐，零首期代表著你一分錢都沒投資到你的房子里去，如果你再買個只付利息的貸款項目，就等于和租房子一樣，房子一點都不屬于你。一旦你拿不出分期付款，銀行要收回房子，你就一分錢都拿不到。不象如果你投入了首期或者一直繼續(xù)支付本金，房子漲了價，你的投資也隨之漲價。
我盡量簡單的描述了貸款的情況，我那時覺得好復(fù)雜啊，云里霧里的。所以和我一樣沒有什么經(jīng)濟(jì)頭腦的朋友，就得注意找個誠實耐心的經(jīng)紀(jì)了。以前我們接觸的幾個經(jīng)紀(jì)人，不是你給他寫信他置若罔聞，就是口若懸河的要為我們做決定，挺討厭的。最后找的這個經(jīng)紀(jì)人很注意分寸，沒有逼我們買她的某樣產(chǎn)品。我們給她寫email問問題，她也反應(yīng)很快，有問必答，所以贏得了我們的信任。
好了，錢借好了，就等拿鑰匙的那一天了。一面等，一面收拾準(zhǔn)備搬家，該扔的扔掉，可以打包的打包。很快，我們小小的公寓就堆滿了大大小小的箱子。好不容易售房商的一個電話過來，說兩個星期以后搬，先去驗房。我們的經(jīng)驗是驗房的時候一定要非常細(xì)心，不要被第一次見到新房時的喜悅沖昏了頭腦。驗收的時候沒有找到的缺陷，到了入住以后再叫發(fā)展商，就比較困難了。我們的廚房和衛(wèi)生間的地磚裂了幾個小口，當(dāng)時沒有發(fā)現(xiàn)，后來拖了4、5個月發(fā)展商才終于派人來換。其它如燈具、門把手、電源插座，甚至窗戶的密閉性，都要檢查是不是正常。最后交易時我們和Breshkie一起，到契約公司(escrow company)去簽約和拿鑰匙。契約公司向我們解釋了房契(deed)上的法律條文，我們的貸款經(jīng)紀(jì)人已經(jīng)把我們貸款的情況發(fā)到了契約公司，我們只要交上首期就可以了。拿到了鑰匙，我們做個房主的夢想就實現(xiàn)啦！同時，每天一起床就欠銀行錢的日子也開始了……
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